Un corbeau qui parle tente d’initier deux voyageurs, un père et son fils, aux choses de la vie. Devant leur ignorance, il leur raconte une histoire authentique, celle de saint François d’Assise qui, jadis, envoya deux moines évangéliser les oiseaux. Les gros comme les petits...
A Rome, le commissaire adjoint Lombardozzi enquête sur la mort d'un universitaire. Il voit dans cette affaire l'occasion pour lui de passer enfin commissaire. Pressé de prendre du grade, Lombardozzi boucle rapidement l’enquête et fait arrêter un suspect. Une fois promu, le commissaire doute de la culpabilité de l'homme qu'il a envoyé en prison...
Une vie difficile, celle de Tommaso, marquée par la prison puis par le sanatorium, dans lesquels même l'amour lutte pour offrir des possibilités de salut.
Privé de Maddalena, en prison par sa faute, Accattone, petit proxénète lâche et sans scrupule, doit trouver un moyen de gagner sa vie. Il tente de retourner chez la mère de son fils, mais celle-ci le met dehors. Puis il rencontre Stella, une jeune fille pure et naïve, dont il tombe amoureux...