A Rome le 6 mai 1938. Alors que tous les habitants de l'immeuble assistent au défilé du Duce Mussolini et d'Hitler, une mère de famille nombreuse et un homosexuel se rencontrent.
Dans une salle de bal défile l'histoire de la France, depuis les années 30 aux années 80, au gré des musiques qui ont rythmé ces décennies, le Front Populaire, la Seconde Guerre mondiale, la Libération, l’Amérique, la guerre d’Algérie au rock, Mai 68 et le disco sont ainsi évoqués sur fond de musette, de jazz, de rock'n'roll et de musique disco.
Au cœur d’un bidonville romain, Giacinto règne en tyran sur toute sa famille. Lui et sa femme, leurs dix enfants, les conjoints, les maîtresses et la grand-mère sont logés sous le même toit, dans un taudis pouilleux. Tous acceptent l’autorité et l’infamie du patriarche, car celui-ci possède un magot d’un million de lires que chacun espère lui voler. Tandis que Giacinto passe ses journées à boire en attendant la recette des larcins quotidiennement perpétrés par les siens, on prépare en cachette son assassinat…
En 1945, trois amis qui ont pris part à la Résistance italienne célèbrent la chute du fascisme et la fin de la guerre. La République remplace la monarchie et tous trois poursuivent leur chemin séparément, libre de toute propagande fascisante...
Film compose de douze sketches dont beaucoup furent improvisés, réalisé selon Age et Scarpelli pour venir en aide à une personnalité du monde du spectacle atteinte d'une maladie incurable.
Un pere et un fils qui ne se ressemblent pas vont, en quelques heures passees ensemble, apprendre a se connaitre et finiront, apres un difficile dialogue, par s'estimer.
Criblé de dettes, abandonné par le public, Jordan doit céder son cinéma "Le Splendor" à un riche industriel local. Alors que l'on démonte la salle, Jordan se remémore son histoire, ses débuts avec le cinéma, l'arrivée de Chantal, la belle ouvreuse française qui attirait à elle seule le public, et de Luigi, son jeune projectionniste passionné. Puis le miracle intervient : les spectateurs reviennent et empêchent la fermeture du cinéma.
Lors d'un déplacement en Suisse, un escroc tombe en panne sur une route de montagne. Il trouve de l'aide dans un château où il rencontre, outre le comte propriétaire des lieux, trois magistrats à la retraite.
Un groupe d’amis de longue date se réunit régulièrement sur la terrasse d’un appartement romain. Membres de l’intelligentsia, ces quinquagénaires traversent chacun une crise. Il y a là Mario, député communiste mis à l’écart, épris de Giovanna, l’épouse d’un publicitaire, Enrico, scénariste de comédies en panne d’inspiration, Amedeo, producteur complexé par son inculture et Luigi, journaliste et éditeur, obsédé par le départ de sa femme...
Un cavalier mystérieux fait escale dans une ferme isolée, un dandy urbain se fait passer pour un mari modèle, un prisonnier naïf se voit accorder une permission grâce aux stratagèmes de sa femme, huit sketches, ou autant de manières de rire des obstacles qu’hommes et femmes se plaisent à dresser entre eux.
Carlo, entouré des siens, pour son quatre-vingtième anniversaire, se souvient du passé : ses amours avec Adriana et Béatrice, la montée du fascisme, les enfants…
1862. De retour dans le Piémont après plusieurs campagnes brillantes, Giorgio Bacchetti, un jeune capitaine de cavalerie, s'éprend de la belle Clara, une femme mariée et mère de famille. Cet amour partagé, provoque un petit scandale, que les autorités militaires s'empressent d'abréger en mutant Giorgio dans une garnison alpine isolée. Séparés, les amants entament une longue correspondance. A la table du colonel, Giorgio remarque une place vide. C'est celle de Fosca, la cousine du colonel, que l'on dit atteinte d'une maladie incurable. Il n'en faut pas plus pour éveiller la curiosité du jeune capitaine...
Juin 1791, Louis XVI fuit a bord d'une berline pour gagner la frontiere. Sur le meme chemin, le destin a reuni de bien curieux personnages. Le revolutionnaire Restif de la Bretonne est face a un Casanova vieillissant entoure de royalistes en fuite. A Varennes, Louis XVI et la reine sont arretes...