Abandonné par sa mère alcoolique lorsqu'il est enfant, Tom Arnold grandit avec son frère, sa sœur et un père jeune peu aimant. Une fois son cursus secondaire achevé, il étudie l'administration des affaires et les lettres. Il témoigne aussi d'un certain talent pour le stand-up, ce qui le pousse à s'installer à Los Angeles où il fait ses débuts (d'abord comme scénariste puis acteur) dans la sitcom Roseanne de Roseanne Barr, qui devient sa femme.

Parallèlement, Tom Arnold apparaît furtivement dans Freddy - Chapitre 6 : La fin de Freddy - L'ultime cauchemar, sixième volet de la franchise horrifique entamée en 1984. Il poursuit avec Héros malgré lui et Pas de vacances pour les Blues, mais c'est surtout du côté du petit écran qu'il trouve ses rôles les plus importants, comme en témoignent ses prestations dans les séries The Jackie Thomas Show, Tom ou encore Hôpital central.

En 1994, sa notoriété s'accentue lorsqu'il est choisi pour camper le sympathique Albert Gibson dans la lucrative (365 millions de dollars de recettes mondiales !) comédie d'action True Lies emmenée par Arnold Schwarzenegger. Toujours dans les années 1990, on le voit dans Neuf mois aussi, Le souffre-douleur, The Stupids, Hacks et Welcome to Hollywood. Plusieurs films qui témoignent de son engouement pour le genre comique.

En 2000, Tom Arnold tourne pour Steve Buscemi dans le film de prison adapté du roman d'Edward Bunker Animal Factory. Dans ce dernier, il campe un ignoble détenu voulant violer le jeune héros emprisonné (Edward Furlong). Durant cette décennie, sa cadence de travail s'accroît encore. Ainsi, l'acteur multiplie les prestations au cinéma : Scary Scream Movie, Hors limites, Tempête de feu, En sursis, Sexe, lycée et vidéo et Mister Showman.

Ce visage connu trouve aussi quelques rôles plus ou moins notables dans des séries comme Alerte à Malibu, Espions d'Etat, La Star de la famille, New York Section Criminelle, Urgences, Dirt, Sons of Anarchy et Easy to Assemble. Là encore, le natif de Ottumwa privilégie les programmes comiques et policiers. A noter aussi qu'il exerce le métier de producteur et scénariste, principalement pour des téléfilms, mais aussi celui de doubleur.

Durant les années 2010, Tom incarne Randy, le marshal pour Dax Shepard dans son film de gangsters déjanté Hit and Run, puis apparaît de manière plus ou moins furtive dans des longs métrages légers comme La Magie de Noël, Shelby, un chien pour Noël, Dumbbells, L'Attaque des fourmis géantes ou encore La Chasse au trésor de Noël. Il reste actif côté petite lucarne, jouant dans de nombreuses séries (Workaholics, NCIS : Nouvelle-Orléans, etc.).

Laurent Schenck