Originaires d’Inde, les parents de Mindy Kaling émigrent aux États-Unis l’année de sa naissance, en 1979. De son vrai nom Vera Mindy Chokalingam, elle est surnommée Mindy par toute sa famille, en référence à la sitcom Mork & Mindy avec Robin Williams. Lors de sa deuxième année d’études supérieures à Dartmouth (dont elle sort diplômée d’écriture scénaristique en 2001), elle est stagiaire au Late Night with Conan O'Brien, l’un des late-shows les plus populaires aux États-Unis. Après l’université, elle s’installe à New York et se produit en stand-up tout en travaillant comme assistante de production. C’est là qu’elle décide d’adopter le pseudonyme de Kaling après s’être rendue compte que son patronyme était souvent écorché.

En 2002, elle joue dans une pièce qu’elle a co-écrite avec sa meilleure amie de l’université intitulée Matt & Ben. Kaling y incarne Ben Affleck tandis que sa partenaire interprète Matt Damon. La pièce est un succès surprise et est saluée par la presse.

Deux ans plus tard, le producteur Greg Daniels se lance dans l’adaptation de la sitcom anglaise The Office créée par Ricky Gervais et Stephen Merchant. Il est séduit par le script que lui envoie Kaling et l’engage : à l’âge de 24 ans, elle devient ainsi scénariste pour l’une des séries comiques américaines les plus populaires (The Office multiplie les nominations aux Emmy Awards et aux Golden Globes). Elle est par ailleurs la seule femme d’une équipe de huit personnes. Non contente d’être chargée de l’écriture de la série, elle y tient durant neuf saisons le rôle de l’irritante et superficielle Kelly Kapoor qui entretient une relation amoureuse compliquée avec son collègue Ryan Howard. Elle s’essaie même à la réalisation le temps de quelques épisodes.

Parallèlement, elle fait des apparitions au cinéma, principalement dans des comédies. On peut la croiser dans 40 ans, toujours puceau, La nuit au musée 2, Sex Friends, 5 ans de réflexion ou encore C’est la fin. Elle prête également sa voix à plusieurs films d’animation à succès tels que Moi, moche et méchant, Les Mondes de Ralph et Vice Versa où elle double Dégoût.

2012 marque son envol : elle crée sa propre série, The Mindy Project, qu’elle écrit, produit et interprète. Elle y est une médecin trentenaire, éternelle romantique qui croit au grand amour. La chaîne Fox annule le show à l’issue de la troisième saison mais Hulu le sauve et lui permet de continuer pendant encore trois années supplémentaires.

Le cinéma lui offre l'occasion en 2017 de s’illustrer dans un registre nouveau : elle est Madame Qui dans la superproduction Disney Un raccourci dans le temps. Elle y aide une petite fille à retrouver son père, prisonnier de l’espace-temps. Mais ce film familial fantastique est un échec retentissant. Ce qui n’empêche pas l’actrice d’être à l’affiche l’année suivante d’Ocean’s 8, spin-off de la saga menée par George Clooney. Dans cette nouvelle mouture totalement féminine, Mindy Kaling intègre un gang de cambrioleuses de choc parmi lesquelles Sandra Bullock, Cate Blanchett et Rihanna.

Emilie Schneider