Donnie Yen grandit à Canton, en Chine, au milieu d’une famille de spécialistes des arts martiaux. Le jeune Donnie est naturellement incité à pratiquer cette discipline ancestrale. Il commence donc le Tai-Chi dès l’âge de 4 ans aux côtés de sa mère. Très vite, le jeune garçon développe son don en pratiquant plusieurs arts martiaux comme le taekwondo, le wushu ou le jiu-jitsu.

Âgé de 18 ans, Donnie Yen s’installe à Pékin pour étudier  plus en profondeur les rudiments du wushu aux côtés de Wu Bin, professeur notamment d’un certain Jet Li. Le futur comédien fait déjà montre d’un style de combat bien à lui et développe une maîtrise technique impressionnante grâce à un entraînement intensif.

C’est lors d’un voyage à Hong-Kong que Yen fait la connaissance de celui qui deviendra son mentor, le célèbre réalisateur et chorégraphe de combat Yuen-Woo-Ping (Matrix, Tigre et Dragon, The Grandmaster…). Impressionné par le talent du jeune homme, le cinéaste lui offre le premier rôle de son film, Drunken Tai-Chi. Yen n’est alors âgé que de 21 ans. Woo-Ping décèle ses incroyables qualités de combattant et veut en faire la nouvelle star du cinéma d’arts martiaux après avoir lancé Jackie Chan.

Le réalisateur lance donc la carrière de son jeune protégé en faisant de lui la star de plusieurs de ses films à la fin des années 80 au début des années 90. De Mismatched Couple au Sens du devoir 4 en passant par Tiger Cage 2, les deux hommes ne se quittent plus et Woo-Ping permet à Donnie Yen de devenir meilleur artiste martial.

C’est en 1992 que le comédien s’émancipe un peu de l’aura de son professeur et s’illustre dans le rôle du général Lan dans la superproduction chinoise Il était une fois en Chine 2. L’artiste signe également les chorégraphies de combats. Le film est un immense succès et le nom de Donnie Yen commence à résonner dans le monde entier au même titre que Jet Li, son partenaire dans le film. Il retrouve par la suite Yuen Woo-Ping pour tourner Wing Chun ou Heroes Among Heroes avant de passer à la réalisation avec Legend of Wolf en 1997.

Les succès de Donnie Yen dans son pays d’origine arrivent aux oreilles avides des producteurs hollywoodiens qui voient en l’acteur un nouveau héros de film d’action musclé. C’est donc en 2001 que logiquement, Yen participe à son premier film américain, Highlander Endgame. Il interprète le guerrier chinois Jin Ke, combattant redoutable au sens de l’honneur exacerbé. Il met donc ses talents en arts martiaux au service du quatrième long-métrage mettant en scène les immortels Duncan et Connor McLeod, respectivement incarnés par Adrian Paul et Christophe Lambert. Le combat entre Duncan et Jin Ke reste un des moments les plus mémorables d’un film correct mais très décrié par les fans.

Après un nouveau détour par Hollywood en 2003 avec Shanghaï Kid 2 où il retrouve son compatriote Jackie Chan, Yen revient dans son pays, pour le meilleur. Il incarne pour Zhang Yimou le guerrier Ciel Etoilé dans la fresque grandiose Hero aux côtés des plus grandes stars de l’Empire du Milieu comme Tony Leung, Maggie Cheung ou Zhang Ziyi. Le comédien devient un habitué des grandes fresques historiques à costumes ; il en tourne ainsi de nombreuses dans les années 2000 (Seven Swords, Dragon Blanc, Kingdom of War, Bodyguards & Assassins, The Lost Bladesman).

Au milieu des années 2000, Donnie Yen rencontre Wilson Yip et une fructueuse collaboration débute entre les deux hommes. De cette union sacrée naît des films d’actions brutaux et haletants (SPL, Flash Point, Dragon Tiger Gate) faisant de Yen la star numéro 1 du cinéma chinois du genre.

C’est en 2008 que cet état de fait va prendre tout son sens et asseoir définitivement le chinois comme LA  grande star du cinéma d’arts martiaux. Le combattant retrouve Wilson Yip pour tourner un film sur la vie de la légende Ip Man, grand maître de kung fu et inventeur d’une nouvelle discipline dérivée, le wing chun. Ip Man a vécu dans les années 30 et s’est toujours fermement opposé à entraîner des soldats japonais, perdant tout et risquant sa vie pour garder son honneur. Le maître est également connu pour avoir été le professeur de Bruce Lee.

Le film est un immense succès et aura une suite en 2010, Ip Man 2, toujours mis en scène par Wilson Yip et interprétée par Yen. Le comédien est toujours en forme, même âgé désormais de 51 ans. L'acteur a de nombreux projets en cours dont Tigre et Dragon 2 et continue d’exercer ses talents martiaux, notamment pour Special ID, film d’action policier ou Kung Fu Jungle, un thriller musclé.

Vincent Formica