Pour remettre dans le droit chemin un groupe d'adolescents difficiles promis à un avenir de délinquants, Jim Ellis décide de monter une équipe de nageurs et d'enseigner d'autres valeurs à ces jeunes.
Quatre amies noires vivent dans un quartier pauvre de Los Angeles. Leur sort quotidien est la misère et le racisme, qui les lient plus que jamais. Lorsque le frère de l'une d'entre elles est tué lors d'une bavure policière, leur destin bascule.
Ohio 1873. Sethe, ancienne esclave, a cherement conquis sa liberte. Abandonnee par son mari, elle eleve seule sa fille, Denver. Un jour, elle recoit la visite d'un ancien compagnon d'infortune, Paul D., qui lui propose de partager sa vie. Sethe accepte de le prendre a l'essai dans l'espoir qu'il saura remplacer le pere que sa fille n'a jamais ...