En 1918, pendant la Première Guerre mondiale, à la suite d'une attaque allemande, un transport de troupes est bloqué à proximité d'un village. Paul, un jeune soldat né dans ce village, profite des deux heures nécessaires à la réparation de la voie pour déserter et rendre visite à ses parents et à sa fiancée dont il est sans nouvelle. Mais Marie n'est plus là...
Sous le contrôle du sévère adjudant Flick, les recrues de la caserne ont un quotidien des plus difficiles. Entre brimades et multiples corvées, la vie de soldat est loin d'être évidente.