Sous le Second Empire, Gervaise, blanchisseuse a Paris, élève seule ses deux enfants depuis que Lantier, son amant, l'a quittée. Elle retrouve cependant bientôt l'amour en la personne de Coupeau, un ouvrier dur à la tâche. Mais le bonheur du jeune couple sera de courte durée...
En 1918, pendant la Première Guerre mondiale, à la suite d'une attaque allemande, un transport de troupes est bloqué à proximité d'un village. Paul, un jeune soldat né dans ce village, profite des deux heures nécessaires à la réparation de la voie pour déserter et rendre visite à ses parents et à sa fiancée dont il est sans nouvelle. Mais Marie n'est plus là...
Sous le contrôle du sévère adjudant Flick, les recrues de la caserne ont un quotidien des plus difficiles. Entre brimades et multiples corvées, la vie de soldat est loin d'être évidente.
Le 14 juillet de l'année 1932 est pour Anna une journée morose. Son voisin, dont elle est éprise et qui partage ses sentiments, va pourtant céder aux avances de Pola, une étrangère. Pola se lasse vite du jeune homme et le laisse tomber pour une nouvelle proie. Brisé par la douleur, Jean sombre alors dans la délinquance avec une bande de truands.