Un homme politique venant d'un milieu rural, se retrouve grâce à un jeune journaliste exposé sous le feu des médias. Il devient corrompu, perdant tout ses idéaux, même vis à vis de sa femme et son fils.
Eddie Felson est un brillant joueur de billard. Il se rend à New York afin de réaliser son rêve, battre le légendaire champion Minnesota Fats. Après une nuit de combat acharné, Minnesota finit par l’emporter. Désormais fauché, Eddie n’a plus qu’une idée en tête, prendre sa revanche.
Un jeune psychiatre tombe amoureux d'une de ses patientes. Par un étrange phénomène, c'est lui qui va peu à peu devenir fou et provoquer diverses catastrophes.
Charlie Davis ne voit d'autre issue pour réussir que dans la boxe. Il s'éloigne des conseils de Peg la femme qui l'aime, de ceux de sa mère, de son manager et de son ami Polaski pour s'en remettre à un organisateur peu scrupuleux...
Au cours du conflit qui oppose l'armée américaine à Pancho Villa, le Major Thomas Thorn commet une erreur stratégique. Rétrogradé au rang d'officier, il est chargé de trouver quatre hommes pour recevoir la Médaille d'Honneur du Congrès et de les enmener à Cordura.