Né dans une famille grecque immigrée aux États-Unis, George Chakiris se passionne très rapidement pour la danse. Une discipline qu'il pratique dans une école spécialisée. A 12 ans, ses aptitudes lui permettent de faire sa première apparition au cinéma dans Passion immortelle de Clarence Brown en 1947, dans lequel il campe un enfant du chœur. A 19 ans, il s'envole pour Hollywood où il intègre l’American School of dance.

En parallèle, il enchaîne plusieurs prestations furtives, via des rôles de danseurs (souvent non crédités), dans Le Grand Caruso, La Parade de la gloire, Donnez-lui une chance, Passion sous les tropiques, Les hommes préfèrent les blonde, La Joyeuse Parade, Une fille de la province, Noël blanc ou Viva Las Vegas, tout en effectuant des petits boulots (livreur, etc.). Voulant se diversifier, le jeune homme apprend aussi le chant.

George Chakiris connaît la gloire en 1961 lorsqu'il est choisi pour interpréter Bernardo, le chef du gang des Sharks dans West Side Story. Un personnage qu'il incarne quelques années avant sur scène dans la pièce à succès du même nom mise en scène par Jerome Robbins, à Londres. Sa prestation dans cette comédie musicale culte de Robert Wise et Robbins lui vaut de remporter l'Oscar du Meilleur second rôle masculin.

Très populaire à Hollywood, George enchaîne en jouant (mais sans danser) dans Les Rois du soleil, Les Trois soldats de l'aventure ou encore Le Seigneur d'Hawaï. Malheureusement, ces longs métrages ne rencontrent pas de succès. Après quelques années difficiles, il revient en Europe avec un rôle dans une autre comédie musicale qui devient culte, Les Demoiselles de Rochefort réalisée par Jacques Demy en 1966.

Parallèlement, il n'en oublie pas le chant et enregistre des albums, collaborant avec des artistes français comme Pierre Bachelet ou Didier Barbelivien. Durant les années 70 et 80, le natif de Norwood multiplie les apparitions dans des séries comme Angoisse, Wonder Woman, L'Île fantastique, Dallas ou Superboy et disparaît des plateaux de cinéma. Côté théâtre, il joue, au début des 90's, dans les The King and I et Jane Eyre.

En 1996, après un dernier rôle dans la série Last of the Summer Wine, George Chakiris prend sa retraite pour se consacrer (avec succès) à la joaillerie. Il apparaît toutefois en 2021 dans le drame Not to Forget, via le personnage d'un banquier.

Laurent Schenck