Angleterre, 1921. Trois ans se sont écoulés depuis la fin de la Première Guerre mondiale. Florence Cathcart est la meilleure chasseuse de fantômes du pays. Elle est invitée par Mallory, dans le pensionnat où ce dernier est enseignant pour enquêter sur une mort mystérieuse...
Août 1935. Malgré la canicule qui frappe l'Angleterre, la famille Tallis mène une vie insouciante à l'abri dans sa gigantesque demeure victorienne. La jeune Briony a trouvé sa vocation, elle sera romancière. Mais quand du haut de ses treize ans, elle surprend sa soeur aînée Cecilia dans les bras de Robbie, fils de domestique, sa réaction naïve face aux désirs des adultes va provoquer une tragédie et marquer à jamais le destin du jeune homme.
Jack, qui avait été condamné alors qu'il était mineur, est libéré après plusieurs années de prison. Comment va-t-il échapper aux ombres de son passé pour faire face à sa liberté ?