Frère cadet de Tomisaburo Wakayama (héros des films Baby Cart), Shintaro Katsu commence une carrière de joueur de shamisen (un instrument traditionnel japonais) mais y met fin très vite car il ne s’estime pas assez payé. C’est ainsi qu’il se décide à devenir acteur. Grâce à son physique imposant et athlétique, il ne tarde pas à attirer l’attention de producteurs et apparaît dans de nombreux chanbara et jidai-geki (films de sabre japonais), dans des rôles de samouraï qu'il incarne à la perfection.

Tête d’affiche reconnue et appréciée du public japonais, il devient une véritable star en 1962 lorsqu’il prête ses traits à Zatoichi, un masseur aveugle et itinérant qui se révèle être également un sabreur hors pair. A la fois redoutable dans les scènes d’action et attachant dans les scènes de dialogue, Shintaro Katsu apporte une vraie humanité au personnage ce qui explique son succès aussi fulgurant. En l’espace de onze ans (de 1962 à 1973), il joue dans pas moins de vingt-cinq films, puis retrouve le personnage une ultime fois en 1989 dans un ultime épisode qu’il dirige lui-même (un tournage maudit au cours duquel un acteur décède lors d’une scène impliquant son propre fils). Bien que son personnage lui collera à la peau durant le reste de sa carrière, il effectue un changement de registre en 1972 à travers la trilogie Hanzo the Razor où il est cette fois un samouraï impitoyable et intraitable, dans des films beaucoup plus crus et violents. Le succès est encore au rendez-vous.

Malgré l’immense popularité dont il bénéficie, sa vie privée marquée par les excès finit par le rattraper. Adepte des drogues et grand consommateur d’alcool, il connait des problèmes avec la justice qui écornent son image de héros national. Au tournant des années 80, il est renvoyé du tournage de Kagemusha suite à une dispute avec Akira Kurosawa et sa carrière commence à battre de l’aile. Ruiné à cause de son mode de vie, il s’éteint le 21 juin 1997 des suites d’un cancer de la gorge.

Auteur : Clément Cusseau