Formé dans le milieu de la publicité, John G. Avildsen est chef opérateur, monteur, assistant-réalisateur ou producteur délégué et réalise quelques courts métrages avant de connaître un grand succès critique avec Joe (1970).

Il dirige ensuite Jack Lemmon dans Sauvez le tigre (1973) et surtout Sylvester Stallone dans Rocky, qui lui vaut un Oscar et la renommée internationale. Après plusieurs échecs commerciaux, le cinéaste renoue avec le succès en tournant le cultissime Karaté Kid (1984) et devient une sorte de Monsieur Suite en signant Karaté Kid 2 et 3 (1986 et 1989) et Rocky 5 (1990).

Avant cela, John est passé par une phase compliquée, enchaînant les échecs avec notamment La Formule, dans lequel il dirige Marlon Brando, et Les Voisins, une comédie avec John Belushi. En 1992, après avoir dirigé Sylvester Stallone dans Rocky V, le metteur en scène réalise La Puissance de l'ange, évocation de la jeunesse et l'adolescence de P. K., Sud-Africain d'origine anglaise, au début des années trente. Deux ans plus tard, il réalise 8 seconds, biopic sur la vie de Lane Frost, champion de rodéo.

Avildsen revient sur grand écran 5 ans plus tard, en 1999, sous l'impulsion de Jean-Claude Van Damme. Ils tournent ensemble Inferno, l'histoire d'Eddie, un aventurier solitaire, parcourt les routes de l'ouest américain à moto. Il arrive à Inferno, une petite ville où sévit une bande d'hommes sanguinaires. Agressé et laissé pour mort par trois d'entre eux, Eddie décide de se venger. Le cinéaste arrête ensuite de tourner... jusqu'en 2017, où il annonce la réalisation de Nate & Al, un drame avec Richard Dreyfuss. Mais le film ne dépassera pas le stade de la pré-production, un cancer du pancréas étant été diagnostiqué chez Avildsen. Il succombe des suites de la maladie quelques mois plus tard.