Né en Australie, Roger Donaldson quitte son pays natal pour s'établir en Nouvelle-Zélande à l'âge de vingt ans. Il débute sa carrière en produisant et en concevant des spots publicitaires pour la télévision, puis met en scène en 1977 son premier long métrage, Sleeping Dogs, qui lui ouvre les portes du cinéma américain. C'est ainsi qu'en 1984 il s'attelle à la réalisation d'un projet d'envergure avec Le Bounty, fresque emmenée par des comédiens réputés comme Mel Gibson et Anthony Hopkins.

Après le plus intimiste Marie (1985) avec Sissy Spacek, Roger Donaldson se fait un nom dans le domaine du thriller en signant les efficaces Sens unique (1987), Sables mortels (1992) et Guet-apens (1994), remake du film de Sam Peckinpah interprété par le couple star de l'époque Alec Baldwin / Kim Basinger. Il connaît également le succès en dirigeant l'incontournable Tom Cruise dans la comédie Cocktail (1988). Véritable touche-à-tout, Roger Donaldson multiplie les genres à partir du milieu des années 90, abordant tour à tour le fantastique avec La Mutante (1995), le film-catastrophe avec Le Pic de Dante (1997) et le film politique avec Treize jours (2000).

En 2003, il signe son retour au thriller en remplaçant James Foley aux commandes de La Recrue, puis retrouve trois ans plus tard Anthony Hopkins et la Nouvelle-Zélande pour les besoins de Burt Munro, l'histoire vraie d'un passionné de moto. L'année suivante, c'est à Londres que Roger Donaldson plante ses caméras, et ce pour le tournage d'un Braquage à l'anglaise mené de main de maître par Jason Statham.