À Naples, au cours du 20ème siècle, le parcours initiatique de Martin Eden, un jeune marin prolétaire, individualiste dans une époque traversée par la montée des grands mouvements politiques. Alors qu’il conquiert l’amour et le monde d’une jeune et belle bourgeoise grâce à la philosophie, la littérature et la culture, il est rongé par le sentiment d’avoir trahi ses origines.
Irène vit seule dans une maison au bord de la mer non loin de Rome. Son père et son amant la croient étudiante. En réalité, sous le nom de code MIELE, elle aide clandestinement des personnes en phase terminale à mourir dignement en leur administrant un barbiturique puissant.
Giorgio, un gauchiste idéaliste devenu terroriste, retourne en Italie après un exil en Amérique Centrale afin de mener une vie normale. Mais il sombre inexorablement dans une spirale infernale faite de violence et de crime.
En 1998, à Montréal, le "Violon rouge" est mis aux enchères. Personne ne connaît vraiment l'histoire de cet instrument fabriqué par le maître italien Bussoti. Au XVIIe siècle, ce dernier créa le violon parfait pour son futur fils. Hélas, celui-ci meurt à la naissance. Des lors, le "Violon rouge" traversera les siècles, provoquant l'adoration, la folie ou la mort des personnes en sa possession.
L'arrivée d'une jeune Americaine au seuil de l'âge adulte dans une demeure, en Toscane, va réveiller les émotions quelque peu émoussées d'un petit groupe d'artistes et d'intellectuels expatriés dans cette province.