Mamma Roma, une prostituée d’âge mûr, est libérée de son souteneur à l’occasion du mariage de celui- ci. Elle reprend alors avec elle son jeune fils, Ettore, qui ne sait rien de son ancienne condition, s’installe dans un quartier populaire de Rome et devient vendeuse sur un marché. Alors qu’elle nourrit des espoirs de réussite pour Ettore, celui-ci commence à traîner avec les jeunes désœuvrés du quartier...
Privé de Maddalena, en prison par sa faute, Accattone, petit proxénète lâche et sans scrupule, doit trouver un moyen de gagner sa vie. Il tente de retourner chez la mère de son fils, mais celle-ci le met dehors. Puis il rencontre Stella, une jeune fille pure et naïve, dont il tombe amoureux...
Interpretation par Pasolini de quelques contes des "Mille et Une Nuits" en une serie d'histoires a tiroirs. "Ce qui m'a inspire, c'est de voir le destin a l'oeuvre activement, en train de decaler la realite, non pas vers le surrealisme et la magie... mais vers la deraison revelatrice de vie, qui ne prend un sens que si l'on fait un film realiste, ...
Un enfant naît d’une mère douce et aimante et d’un père jaloux de l’amour qu’elle porte à l’enfant. Abandonné dans le désert au bout d’une branche, l’enfant est recueilli par un berger qui l’apporte au roi de Corinthe et à la reine. Ils l’adoptent. Adulte, Œdipe fait un rêve étrange qu’il tente de comprendre grâce à l’Oracle de Delphes...