Reginald VelJohnson est le fils d'une infirmière et d'un employé d'hôpital (son père quitte sa famille lorsqu'il a 13 ans et sa mère se remarie). Il passe par le lycée Benjamin N. Cardozo High School puis, passionné de théâtre, intègre l'université de New York, ce qui lui permet de jouer dans de nombreuses pièces et d'obtenir un diplôme en arts dramatiques.

Reginald trouve son premier rôle dans S.O.S. Fantômes (1984), celui d'un gardien de prison. Il poursuit avec Crocodile Dundee (1987), où il campe un chauffeur de limousine, mais surtout avec Piège de cristal (1988). Dans ce film d'action avec Bruce Willis, il se glisse dans la peau du sympathique policier Al Powell, avec qui le héros communique via talkie-walkie.

Parallèlement, Reginald VelJohnson incarne le personnage principal de la sitcom à succès La Vie de famille (1989 - 1998), celui d'un policier père de famille dont la vie est bouleversée par l'arrivée d'un voisin amoureux de sa fille... Il n'en oublie pas le cinéma avec Turner & Hooch, comédie policière canine où il joue l'inspecteur David Sutton aux côtés de Tom Hanks.

Si, en 1990, Reginald reprend son rôle dans 58 minutes pour vivre, second volet de la franchise culte Die Hard, c'est surtout du côté des séries qu'il est actif. En témoignent ses courtes (mais très nombreuses) prestations dans Les Contes de la Crypte, Dream On, Diagnostic : Meurtre, Les Experts, Le Fugitif - 2000, Destins croisés, Will & Grace, Ghost Whisperer et Monk.

Côté cinéma, on le voit souvent en tant que second rôle (la plupart du temps en personnages bienveillants et sympathiques) dans des comédies et autres films familiaux inconnus en France (Magic baskets, Le Noël des petites terreurs, Marriage Retreat, Les Princesses des neiges, Il faut sauver les chiens de Noël, Embarquement immédiat pour Noël, etc.).

Dans les années 2010, Reginald VelJohnson obtient des rôles plus importants côté séries, notamment dans Hart of Dixie, où une brillante médecin hérite d'un cabinet médical dans une petite ville. A noter aussi ses prestations dans Clipped et Hitting the Breaks, ainsi que son travail de doublage sur Le Trio venu d'ailleurs: Les Contes d'Arcadia ou encore Lazor Wulf.

En 2021, le natif du Queens reprend son personnage de David Sutton dans la série Turner & Hooch sur Disney+ (et avec un nouveau grade puisqu'il a été élu maire de Cypress Beach !). Plus de trente ans après, c’est au tour du fils du personnage de Tom Hanks, campé par Josh Peck, de se laisser attendrir par un dogue de Bordeaux particulièrement indiscipliné.

Laurent Schenck