Comment concilier richesse, confort, respectabilité avec liberté, fantaisie et désir ? Tel est le dilemme de Kate, chaperonnée par une riche tante depuis la mort de sa mère, qui la presse d'épouser un prétendant fortuné, alors qu'elle a une liaison avec le journaliste Merton Densher.
Une femme de 60 ans tombe amoureuse de Benjamin Greene, lequel a 25 ans de moins qu'elle. Très vite la question se pose : et s'il n'était motivé que par l'argent ?