Sous le Second Empire, Gervaise, blanchisseuse a Paris, élève seule ses deux enfants depuis que Lantier, son amant, l'a quittée. Elle retrouve cependant bientôt l'amour en la personne de Coupeau, un ouvrier dur à la tâche. Mais le bonheur du jeune couple sera de courte durée...
L'aventurière Jeanne de Valois-Saint-Rémy, descendante (par la main gauche) du roi de France Henri II, et qui se prétend " comtesse de la Motte ", imagine un plan tortueux pour voler un magnifique collier de diamants que la reine Marie-Antoinette a refusé d'acheter aux joaillers Boehmer et Bassange.
On a aperçu un fantôme au musée du Louvre et un gardien a été retrouvé mourant près de la statue de Belphegor, dieu des Ammonites. Un journaliste, Jacques Bellegarde, mène l'enquête mais reçoit bientôt des menaces signées Belphegor.