Londres, a la fin du XIXe siecle. Esther Kahn vit dans le East End. Ses parents sont emigrants juifs. Tous travaillent dans l'atelier de couture familial. Esther est lente et bornee, elle n'a d'avis sur rien, elle n'a de sentiment pour personne: Esther est une pierre. Un soir, au theatre, Esther se "reveille" et s'anime: elle ne regarde pas les pieces comme les autres, elle les vit. Elle decide de devenir actrice. Commence alors son apprentissage du theatre et de la vie qui l'amenera un soir a ressentir d'un seul coup, sur scene, vingt ans de vie jusqu'alors etouffee.
Depuis la mort de son mari, la terrible comtesse Elisabeth règne cruellement sur ses sujets. Mais cela ne suffit pas à la veuve, qui recherche aussi la jeunesse éternelle. Quand elle découvre que le sang de jeunes vierges lui redonne le visage de ses 20 ans, elle n’hésite pas à envoyer son amant, le Captain Dobi à la recherche de ses futures victimes pour retrouver sa beauté perdue.
Au cœur du Swinging London de 1968, au croisement de la Beat Generation de Ginsberg, des Black Panthers et de la contre-culture pop, trois jeunes Anglais, horrifiés par la photo d’un enfant vietnamien blessé, essaient de comprendre la spirale de la violence de la guerre du Viêt Nam et de surmonter leur sensation d’impuissance…