A la fin du XIXe siècle, un fermier anglais ayant découvert ses origines nobles ne supporte plus sa triste condition. Il envoie aussitôt sa fille Tess dans la famille bourgeoise qui a récupéré le titre nobiliaire. Tess est séduite puis abandonnée par un aristocrate, Sir Alec d'Uberville.
Octave Mouret monte à Paris et grâce à son pouvoir de séduction et son habileté en affaires réussit à s'infiltrer dans la bourgeoise régnante du négoce. Il ne tarde pas à gravir les échelons de la réussite sociale.