Une famille recomposée dans une ville industrielle chinoise. Lorsque les hospitalisations du père deviennent de plus en plus fréquentes et coûteuses, toute la famille se trouve ébranlée.
Chang-ho, un garçon de douze ans, se lie d'amitié avec un réfugié nord-coréen, Jeong-jin.Le flot incessant d'émigrés a bientôt raison de la patience des villageois. L'amitié de Chang-ho est alors mise à rude épreuve.
Un paysan mongol s'acharne à planter des arbres à la frontière entre la Chine et la Mongolie pour faire reculer le désert. Une mère et son fils, réfugiés nords-coréens, vont vivre près de lui quelques semaines jusqu'à l'arrivée d'un jeune militaire.