Pendant la guerre d'Algérie, Lakhdar, immigré, ouvrier du bâtiment, habite le bidonville de Nanterre. Ne supportant plus la solitude, il fait venir sa femme Nora et ses enfants en France. Dès lors, il n'a plus qu'une obsession : offrir aux siens un appart
Sans l'avoir vraiment calcule, une femme fait croire a son mari qu'elle est enceinte. Il ne veut pas de l'enfant et elle refuse d'avorter puisqu'elle n'est pas enceinte. Peu a peu, le mari se convainc d'accepter cet enfant hypothetique.
Les temps sont durs pour François Pignon qui doit soigner sa fille. Il s'est même résigné à braquer une banque. Il va jusqu'à prendre en otage Jean Lucas, un ancien repris de justice sortant tout juste de prison, pourtant bien décidé à devenir honnête...