En 1948, Dave Hirsh, un écrivain vétéran de l'armée revient dans sa petite ville natale, au bras d'une prostituée. Mais tout cela n'est pas du goût de son frère, Franck, notable locale.
Katie Elder meurt dans la misère. A son enterrement, ses fils découvrent que le ranch familial a été perdu au jeu lors d'une partie truquée par leur père, juste avant que ce dernier soit assassiné. Les frères vont ensemble mener leur enquête.
Un aventurier decide d'abandonner sa vie a la limite de la legalite pour aider un sherif a lutter contre un riche fermier qui cherche a controler la region au mepris de la loi.