Rome dans la splendeur de l’été. Les touristes se pressent sur le Janicule : un Japonais s’effondre foudroyé par tant de beauté. Jep Gambardella – un bel homme au charme irrésistible malgré les premiers signes de la vieillesse – jouit des mondanités de la ville.
Criblé de dettes, abandonné par le public, Jordan doit céder son cinéma "Le Splendor" à un riche industriel local. Alors que l'on démonte la salle, Jordan se remémore son histoire, ses débuts avec le cinéma, l'arrivée de Chantal, la belle ouvreuse française qui attirait à elle seule le public, et de Luigi, son jeune projectionniste passionné. Puis le miracle intervient : les spectateurs reviennent et empêchent la fermeture du cinéma.