Cadet de quatre enfants, James Hugh Calum Laurie aurait pu s'orienter vers une carrière sportive. Pendant ses années d'études, le jeune homme se donne beaucoup pour l'aviron. Il devient vite un des meilleurs et en 1977, il est champion national junior d'aviron. L'année suivante, Laurie entre à l'université de Cambridge avec l'intention d'étudier l'archéologie et l'anthropologie. Il rejoint également leur prestigieuse équipe d'aviron. Atteint de mononucléose, il doit - le coeur lourd - se retirer des compétitions. Il intègre alors le Cambridge Footlights Club, tremplin de nombreux comédiens britanniques. Il y fait la connaissance d'Emma Thompson et de Stephen Fry, avec lequel il écrit la revue "The Cellar Tapes" qui sera jouée au Edinburgh Festival Fringe de 1981. Fort de ce succès, Laurie, Fry, Thompson, Robbie Coltrane et Ben Elton lancent Alfresco, une comédie à sketches qui tiendra deux saisons. Affublé d'une perruque et d'un costume d'époque, Laurie fait rire les sujets de Sa Majesté aux côtés de Rowan Atkinson dans La Vipère noire. Il devient par la suite Bertram "Bertie" Wooster, un aristocrate un peu benêt qui a pour habitude de se retrouver dans des situations impossibles dans Jeeves and Wooster. Diffusé entre 1990 et 1993 sur ITV, le show est apprécié pour les performances de Hugh Laurie et de son fidèle partenaire, Stephen Fry.

Il ne faudra pas longtemps à l'acteur pour s'essayer au cinéma. En 1993, il apparaît aux côtés de Fry et de Thompson, dans la comédie Les amis de Peter de Kenneth Branagh. Il se fait ensuite remarquer pour ses prestations dans Raison et sentiments et Les 101 dalmatiens. En 1999, il incarne le père adoptif de la petite souris Stuart Little, rôle qu'il tiendra dans les trois volets. La consécration mondiale arrive avec l'irrévérencieux et controversé Dr House. La Fox lance en novembre 2004 une série médicale avec un héros cynique et revêche. Brillant praticien, le médecin préfère résoudre les cas médicaux les plus mystérieux que s'intéresser à ses patients. Le succès est au rendez-vous et le comédien est récompensé par deux Emmy Awards (en 2006 et 2007) pour son incroyable jeu d'acteur.

Hugh Laurie n'en délaisse pas pour autant le grand écran. On le retrouve notamment aux côtés de Keanu Reeves et Forest Whitaker dans Au bout de la nuit de David Ayer. Et il prête sa voix au Dr Cockroach dans Monstres contre Aliens, un film d'animation signé Dreamworks, sur une équipe d'experts spécialisée dans la désintégration de fantômes et autres démons.