Attiré depuis son plus jeune âge par le monde du spectacle, William Shatner fait ses armes au théâtre à 23 ans sous la tutelle du dramaturge britannique Sir Tyrone Guthrie au Stratford Shakespeare Festival (Canada). En 1956, la pièce "Tamburlaine the Great" l'emmène sur la mythique scène de Broadway où il produit son effet auprès des critiques new-yorkais. Deux ans plus tard, il partage l'affiche de "The World of Suzie Wong" avec l'actrice France Nuyen.

Entre temps, l'acteur fait ses débuts sur grand écran dans Les Freres Karamazov (1957), suivi de Jugement à Nuremberg (1961) de Stanley Kramer, et de The Intruder (1962). Il mène en parallèle une riche carrière à la télévision où il connaît l'âge d'or des séries avec Studio One ou Playhouse 90. Il multiplie les rôles de guest star dès la fin des années 50 dans les séries qui marquent son époque, comme Alfred Hitchcock Présente, La Quatrième dimension, Au-delà du réel, ou encore Le Fugitif (1965).

La carrière de William Shatner s'envole à partir de 1966 lorsqu'il embarque à bord de l'Enterprise, le mythique vaisseau de la série Star Trek. Il incarne le capitaine James T. Kirk, accompagné du fidèle M. Spock (Leonard Nimoy). D'une série de 3 saisons, Star Trek devient une véritable franchise où Shatner reprend régulièrement son rôle. Il retrouve toute l'équipe en 1979 à l'occasion du premier long métrage, Star Trek : Le film. Toujours dans le rôle principal, il incarne à nouveau le capitaine Kirk sur grand écran dans les différentes suites basées sur la série originale, de Star Trek II : La colère de Khan (1982) à Star Trek VI : Terre inconnue (1991). En 1994, il apparaît dans Star Trek Generations, film basé sur la série Star Trek: Next Generation menée par Jonathan Frakes.

Pour se démarquer du personnage qui a fait de lui une star, William Shatner change de genre en se plongeant dans la comédie. Après Y a-t-il enfin un pilote dans l'avion ? (1982), il joue face à Emilio Estevez et Samuel L. Jackson dans la parodie Alarme fatale (1993). Il persiste et signe en 2000 avec un second rôle dans la comédie Miss Détective, où une flic de choc incarnée par Sandra Bullock doit s'infiltrer dans l'élection de Miss États-Unis. Il rempile quatre ans plus tard dans sa suite Miss FBI : divinement armée (2004).

En plus de la comédie et la science-fiction, William Shatner joue les policiers dans la série Hooker (1982), où il tient le rôle titre pendant 5 saisons avec la charmante Heather Locklear à ses côtés. Il continue la diversification en devenant avocat récurrent dans The Practice en 2004. En plus de lui rapporter un Emmy Award, ce rôle devient régulier dans le spin-off Boston Justice qui est lancé la même année. L'acteur de 73 ans trouve très vite ses marques dans la peau de Denny Crane, l'excentrique fondateur du cabinet "Crane, Poole & Schmidt".

Acteur charismatique, William Shatner sait aussi jouer de sa voix. Après l'avoir prêtée au capitaine Kirk de "Star Trek : la série animée" (1973), il réitère l'expérience en 2001 dans l'aventure biologique animée Osmosis Jones, réalisée par les frères Bobby et Peter Farrelly. En 2006, il double successivement un gnou dans The Wild, et un opossum dans Nos voisins, les hommes. Ce dernier, présenté hors compétition au festival de Cannes de la même année, compte des voix (en VO) aussi prestigieuses que Bruce Willis, Nick Nolte, ou encore Avril Lavigne.

Tournant beaucoup pour le petit écran comme en témoignent ses prestations dans Everest (2007) ou la sitcom $#*! My Dad Says via le rôle du Dr. Edison Milford Goodson III (2010 - 2011), William Shatner est également très actif en tant que doubleur. Il prête ainsi sa voix pour de nombreux personnages de jeux vidéos, séries télé ou dessins animés (William Shatner War Chronicles, Breaking Ground, Batman vs. Two-Face, etc.). Il n'en oublie par pour autant le cinéma avec des rôles plus ou moins importants dans des films méconnus comme l'horrifique Range 15 (2016), le film familial A Sunday Horse (id.) et la comédie romantique Senior Moment (2017).