Né à Maniwaki en 1929, il fait les Beaux-Arts à Montréal avant d'intégrer l'Office National du Film. En 1965, son premier long métrage, La Vie heureuse de Leopold Z, l'impose comme un des chefs de file d'un cinéma québecois en plein essor. Impregné de l'esprit libertaire de l'époque (La vraie nature de Bernadette, 1972), il brosse à travers ses films un portrait de la société québecoise, sans refuser les échappées poétiques. En 1973, La Mort d'un bûcheron (présenté en compétition à Cannes), révèle Carole Laure, une de ses égéries. Volontiers expérimentateur (le film musical Fantastica, 1980), il obtient un grand succès avec la saga Les Plouffe (1982), adaptation d'un classique de la littérature québecoise. Atteint de la maladie de Parkinson, il n'avait plus tourné depuis l'autoportraitMoi, j'me fais mon cinema en 1996.