Pour lancer sa carrière de comédien, Charles Parnell quitte son Chicago natal pour New York. Tout en suivant des cours d’élocution, il rejoint la compagnie de théâtre du répertoire de Jean Cocteau à Manhattan et se révèle à Broadway. L’univers de la télévision le séduit lorsqu’il participe aux tournages de deux séries cultes du moment, Sex & the City et New York 911. Opportuniste et chanceux, le jeune comédien se retrouve aussitôt au cinéma, au casting de Mind the Gap en 2004, dans lequel cinq personnes souhaitent trouver le bonheur à tout prix.

Charles Parnell figure ensuite dans FBI : Portés Disparus et New York police judiciaire, puis décroche un rôle récurrent dans le soap La Force du Destin. Derek Frye, son personnage, est un détective local qui marque l’esprit des téléspectateurs. Après trois années dans ce programme quotidien, des séries populaires, telles que Bones, Lie to Me et Fringe, font appel à lui comme guest-star le temps d’un épisode. Il s'adonne à un nouvel exercice, quand sa voix devient celle de Jefferson Twilight, dans The Venture Bros de Cartoon Network.

L’artiste revient par la suite dans les salles obscures avec Pariah et le biopic 42, deux longs-métrages dédiés à la population afro-américaine aux Etats-Unis. Transformers : l’âge de l’extinction, l’un des blockbusters de l’année 2014, lui permet d’incarner le directeur de la CIA. Enfin, Steven Kane le contacte pour camper le commandant Hugh Jeter dans The Last Ship. Aux côtés d’Eric Dane, il assure le bon fonctionnement du navire et de l’équipage, avant de découvrir qu’un virus a décimé la moitié de la population terrestre. 

Manon Simenel