Angela Bassett naît à New York et grandit en Floride. Elle étudie pendant de nombreuses années la comédie à la Yale School of Drama, d'où elle sort diplômée. C'est sur les planches de Broadway et les plateaux de télévision qu'elle entame sa carrière. Entre 1985 et 1990, elle est très présente dans de nombreuses séries télévisées et téléfilms.

Elle débute au cinéma en 1990, aux côtés de Arnold Schwarzenegger dans Un flic à la maternelle. Par la suite, elle participe au premier film de John Singleton Boyz'n the Hood, la loi de la rue, et collabore par deux fois avec le réalisateur John Sayles avec City of Hope en 1991 et Passion Fish en 1992. Puis, on la voit dans de nombreux seconds rôles, jusqu'au film qui la met en lumière, Tina de Brian Gibson, une biographie de Tina Turner (1993), où elle incarne la chanteuse. Ce rôle lui permet de décrocher une nomination pour l'Oscar de la meilleure actrice et de remporter le Golden Globe de la Meilleure actrice pour une comédie musicale ou comédie, devenant ainsi la première femme noire à obtenir cette récompense.

Elle travaille ensuite avec Wes Craven, qui lui donne l'un des deux rôles centraux de la comédie fantastique Un vampire à Brooklyn. Elle tient également le rôle principal féminin de Strange Days produit en 1995 par James Cameron et mis en scène par Kathryn Bigelow. A la télévision, on la voit souvent dans la peau de personnages de femmes très importantes dans la communauté noire américaine : de Katherine Jackson à la femme de Martin Luther King dans Betty and Coretta (2013) en passant par Rosa Parks. Au cinéma, elle endosse deux fois le rôle de l'épouse de Malcolm X, Betty Shabazz, dans le film de Spike Lee Malcolm X, en 1992 et dans Panther, en 1995.

Au début des années 2000, suite aux échecs de Supernova et de The Score, deux films à gros budgets dans lesquels elle fait partie des têtes d'affiches, la comédienne connaît une nette perte de notoriété et s'affiche, durant cette décennie, dans des films mineurs (Sunshine State en 2002, Masked and Anonymous en 2003, Mr. 3000 en 2004, Notorious B.I.G. en 2008) ou des téléfilms (Sous Haute Tension). Angela joue aussi de manière récurrente dans la dernière saison d'Urgences, où elle tourne avec Courtney B. Vance, son mari à la ville, qui incarne son époux dans la série.

En 2011, elle fait une apparition dans Green Lantern, de Martin Campbell, puis, l'année suivante, dans la comédie romantique d'action Target. En 2013, elle rejoint les acteurs vedettes Gerard Butler, Morgan Freeman et Aaron Eckhart au casting du film d'action La Chute de la Maison Blanche (un rôle qu'elle reprend dans La Chute de Londres). Intégrant le MCU via le personnage de Ramonda qui apparaît dans Black Panther, Avengers: Endgame et Black Panther: Wakanda Forever, la native de New York livre de solides prestations dans Black Nativity, White Bird, Survivor, Chi-Raq, Mission impossible : Fallout, Nos vies après eux et Bloody Milkshake.

Mais c'est sans doute du côté du petit écran qu'elle trouve ses meilleurs rôles, comme en témoignent ses personnages dans Close to the Enemy (2016), American Horror Story (2013-2018) et 9-1-1 (2018-2022).