Deux familles napolitaines partagent un appartement misérable et insalubre, dont le loyer n'a pas été payé depuis plusieurs mois. Ils n'ont rien mangé depuis trois jours. Un jeune marquis amoureux met au point un plan, et pour le mener à bien, il a besoin de leur aide.
Ignazio Panizza detto Gardenio, un vieil artiste de variété qui n'a jamais connu le succès, gagne péniblement sa vie en présentant des spectacles de troisième ordre dans les provinces. Il n'est donc pas étonnant qu'il soit hué et sifflé lors d'une de ses représentations. Au cours de cette dernière, à la demande des spectateurs, ...