Un détective privé, Philip Marlowe, part à la recherche de la femme de son chef, Derace Kingsby, à Hollywood.Tout porte à croire qu'elle se serait enfuie au Mexique avec un autre homme : Chris Lavery. Mais ce dernier n'a apparement pas entendu la moindre information concernant cette fugue amoureuse. Marlowe décide alors de commencer son ...
Qui a tué Laura Hunt, une femme qui doit sa notoriété au chroniqueur Waldo Lydecker ? L'inspecteur Mark McPherson mène l'enquête et interroge Lydecker, qui considère Laura non seulement comme sa création, mais aussi comme un être lui appartenant.
Pour récupérer sa femme, qui veut divorcer, le rédacteur en chef d'un grand quotidien l'envoie réaliser un reportage insensé: interviewer un condamné à mort.