Billy Hayes est arrêté à Istanbul pour avoir sur lui quelques grammes de hashisch. Condamné à perpétuité, il est enfermé dans des geôles d'une extrême inhumanité.
Anti-fasciste notoire, Carlo Levi est assigne à résidence en 1935 dans un petit village du sud de l'Italie. Romancier et médecin, il se met peu a peu à soigner les paysans pauvres de la campagne. Ce que ne supportent pas les notables du village.