Des soldats russes, maintenant l'ordre dans le Caucase, sont attaqués par des rebelles locaux. Sacha et Vania, les deux survivants, sont faits prisonniers par Abdoul-Mourat, qui espère les échanger contre son fils, détenu dans une prison russe.
Pour Marat le cauchemar commence quand, avec son taxi, il percute a Almaty la Mercedes d'un nouveau riche. Pour payer le prix des reparations, il emprunte de l'argent a un taux usuraire aupres d'un caid de la mafia. Harcele par son creancier, Marat finit par accepter un contrat: l'apurement de sa dette contre le meurtre d'un journaliste.
Kairat quitte sa steppe natale kazakhe pour poursuivre ses etudes a l'universite d'Alma-Ata. Mais il est renvoye pour indiscipline lors de l'examen d'entree. Il decide de rester dans la ville pour suivre une formation de conducteur d'autobus. Un jour, parmi les passagers, Kairat remarque une jeune fille qui lui plait.
Jasulan, enfant des steppes et fils de berger, souffre d'une maladie cardiaque. Pour le soigner, sa mère l'emmène à Alma-Ata, la capitale du Kazkahstan, dans un centre de soins spécialisés. Le voyage est long et l'enfant découvre la grande ville. Ici tout le monde parle russe et bientot Jasulan va être confronté à l'exclusion dans son propre pays.
Esken est un gamin d'une dizaine d'annees qui vit dans un petit village minier du sud du Kazakhstan, dans les annees suivant la fin de la Seconde Guerre mondiale. Avec ses copains, ils decouvrent le monde des adultes, "ces droles de zebres qui se prennent au serieux!". Ainsi, au rythme de l'accordeon dont Esken aime tant jouer, la bande se retrouve ...