Dans les années 1930, une monarchie sous tutelle de la Grande-Bretagne gouverne l’Égypte. Loin du Caire, les paysans d’un village vivent péniblement. Un jour, pour favoriser les propriétaires terriens, les autorités décident de restreindre les permis d’irrigation. Accablés, les paysans tentent de se révolter.
Ali est attendu dans le village de Mitchaboura par les siens, les Madbouly, propriétaires d’une petite entreprise, et par les ouvriers pour qui il représente l’espoir. Pour Ibrahim, le fils de Tolba, le retour d’Ali, son oncle, doit lui permettre d’aller étudier à l’étranger ; ce à quoi s’oppose son père.
1942, Alexandrie. L’Egypte, sous la domination britannique, s’attend à la prochaine arrivée de troupes allemandes ; la bataille d’el-Alamein est imminente. Yehia, un adolescent pétri de cinéma américain, veut devenir acteur et prépare un spectacle avec ses camarades du lycée catholique.
L'epopee de la construction du haut barrage d'Assouan. Realise en 1964, sorti puis censure en 1968, "Un jour, le Nil" est ressorti en 1972 avec un montage different sous le titre, "Ces gens du Nil". Cette version est la version d'origine.
Mostafa tire sur Rushdy, dirigeant d'une entreprise de construction. apres son forfait, il prend la fuite. Adel, charge de l'enquete, interroge Tahani, la femme de Rushdy. Au fil de l'enquete, la responsabilite se deplace.