Dans les années 20 en Allemagne. Hendrik Höfgen est un comédien ambitieux, prêt à tout pour réussir, y compris fermer les yeux sur l'ascension des Nazis dans son pays.
Vienne 1938 : après le meurtre de son père par les nazis, Ferry Tobler, un adolescent juif, fuit l'Autriche. A Prague, avec d'autres immigrants juifs, il parvient jusqu'à Paris. Mais, sans papiers, ils est arrêté par les autorités françaises.
Lord James Cook est le père de la jeune et séduisante Patricia, laquelle n'est pas farouche. Elle fait profiter de ses atouts physiques la plupart des hommes qu'elle croise. Un jour, c'en est trop pour son géniteur : il engage un certain Harry Miller afin qu'il lui trouve un époux. Mais ce dernier ne tarde pas à tomber sous le charme de Patricia...
En 1945, à Vienne, la guerre est terminée. Freddy Wolff et Georges Adler, émigrés aux Etats-Unis mais d’origine autrichienne et allemande, sont devenus soldats de l’armée américaine. Vienne est en ruines et divisée en quatre zones, le marché noir y règne en maitre.
Ben, illusionniste de talent, est manipulé à son insu par un groupe de terroristes, qui lui font endosser la responsabilité du meurtre d'un politicien. Seule Catherine, directrice de l'hôtel où a eu lieu le crime, est en mesure de donner la preuve de son innocence ...
1940 : les réfugiés Ferry Tobler et Freddy Wolff arrivent à New York. Ferry Tobler se noie accidentellement, alors que Freddy Wolff trouve un travail de vendeur dans une delicatessen, mais naguère persécuté en Autriche en tant que juif, il est bientôt assimilé à l’ennemi allemand...