Originaire du Nordeste, Luzia arrive à Rio de Janeiro à la recherche de son fiancé, Jasão. Durant sa quête, elle fait la connaissance de Calunga, un voyou carioca, et d’Inácio, du Nordeste lui aussi. Elle n’est pas au bout de ses surprises et va peu à peu faire l’expérience d’un univers hostile: la grande ville.
Un ecrivain, Ramos, est incarcere pour ses idees liberales dans la prison modele de Rio avec d'autres prisonniers politiques. Au moment ou il croit retrouver la liberte, il est en fait transfere a la Colonia, terrible bagne sur une ile ou sont meles prisonniers politiques et de droit commun. Ramos s'apercoit alors que l'ecriture peut le rendre ...