La Chine au début des années 40. Fugui, un jeune homme riche et insolent, passe ses nuits à jouer et à perdre beaucoup d’argent, jusqu’au jour où il se retrouve ruiné, provoquant ainsi la mort de son vieux père et le départ de sa femme. Quelques mois plus tard, elle décide de lui pardonner et de revenir avec leurs deux enfants. Désormais, Fugui doit trouver de quoi faire vivre toute sa famille...
Deux flics sont lâchés par leur petite amie. L’un se promet de tomber amoureux de la première femme qui entrera dans un bar a Chungking House, où il noie son chagrin. L’autre, passe chaque soir au Midnight Express, un fast-food du quartier acheter à la jolie serveuse Faye une "Chef Salad" qu'il destine à son amour idyllique, une hôtesse de l'air.
En Chine, dans les années 1920, Songlian, 19 ans, devient la quatrième épouse d'un riche quinquagénaire, maître Chen. Elle s'initie rapidement aux règles domestiques : Chen fait allumer chaque soir une lanterne rouge devant et à l'intérieur des appartements de l'épouse qu'il a choisie d'honorer. Entre les quatre femmes s'engage alors une lutte de pouvoir pour obtenir les faveurs du maître…
Dans la Chine rurale des années 1920, Ju Dou est achetée par Yang Jin-shan, le vieux propriétaire d'une teinturerie qui rêve d'avoir un héritier mâle. Parce qu'elle tente de résister à ses assauts, la jeune femme subit régulièrement les déchaînements de violence de son mari...
Qinglai, le mari de Qiu Ju, a été humilié publiquement par Wang Tang, le chef du village. Ce dernier est prêt à les dédommager mais Qiu Ju refuse l'argent et veut obtenir des excuses. Pour y parvenir, elle va remonter tous les échelons de la justice chinoise, allant de tribunal en tribunal, jusqu'à la Cour Suprême, car à ses yeux l'honneur n'a pas de prix....
Wei Minzhi n'a que treize ans. C'est la seule capable de remplacer Gao, professeur a l'ecole primaire du petit village de Shuiquan qui doit partir aupres de sa mere malade. Gao est persuade qu'elle est incapable d'enseigner a des eleves du meme age qu'elle. D'ailleurs l'effectif de la classe passe de quarante a vingt-huit eleves. Gao avertit Wei: ...
Deux amants, Lai et Ho, quittent Hong Kong pour l'Argentine. Leur aventure tourne mal et ils se quittent. Lai, déchiré par cette rupture commence à travailler à Buenos Aires comme aboyeur dans un bar de tango pour économiser l'argent. Ho réapparait un jour dans la rue du bar… Les amants retrouvent une dernière fois pour tout recommencer.
En Chine centrale, au debut du siecle, un vieux maitre de l'opera a choisi de vivre dans la rue, en saltimbanque. Il est montreur de masques et son habilete a en changer devant des spectateurs qui n'y voient que magie l'a fait surnommer le roi des masques.
Un pere et ses deux fils. Le premier quitte la maison familiale et emigre vers le sud, ou l'economie est prospere. Le second, debile leger, reste sous la protection du pere, qui devient gerant de bains publics pour subsister.
A travers une série de flashbacks, quatre jeunes Chinoises, nées aux Etats-Unis, et leurs mères respectives, originaires de la Chine féodale, partent à la recherche de leur passé. Cette quête leur permettra d'approfondir leurs relations.
Gao Ping et son jeune frère Dong Zi quittent leur village natal pour Wuhan, ville de la Chine centrale, avec de grands rêves. Don Zi trouve une place de docker et Gao Ping vit de petites escroqueries. Fatty, membre de la puissante mafia locale, arnaque le jeune homme qui décide, avec l'aide de Don Zi, de kidnapper sa maitresse...
Dans les années 30, Liu Shu, parrain d'une triade, fait venir a Shanghai son jeune neveu, Shuisheng, dans le but de le former et d'en faire son dauphin.
En 1975, a la fin de la revolution culturelle, Xiu Xiu, fille d'un tailleur de Changdu, est envoyee a la campagne dans le cadre des mesures de reeducation des masses. Elle est l'une des derniere des quelque sept millions et demi de jeunes intellectuels enroles de cette facon au service du mouvement revolutionnaire. Xiu Xiu doit garder des chevaux ...