Danemark, 1850. À l'arrivée de l'hiver, Jens, un paysan âgé, et sa famille risquent de mourir de faim. Dans la perspective d'un nouvel hiver rude et impitoyable, Jens décide de marier sa fille au fils des voisins. Mais lorsqu'un riche agriculteur de la région veut acheter les terres de Jens, ce dernier y voit une opportunité pour un avenir encore meilleur.
Maren, 17 ans, aime la vie, aime les hommes. Mais dans le Copenhague conservateur de 1933, Maren est considérée comme une personne mentalement faible et un danger. La protection de l’enfance décide donc de la placer dans un institut pour femmes, sur l’île de Sprogø. Elle y rencontre des femmes partageant les mêmes idées, internées pour vagabondage ou insatiabilité sexuelle. Elle se lie surtout d’amitié avec Sørine, qui vit à l’institut depuis plusieurs années. Ensemble, elles décident de rejeter les méthodes radicales, avec des conséquences fatales...
Début des années 1950, Cecilia, 15 ans, est tombée enceinte à la suite d'une agression sexuelle commise par le directeur de l'orphelinat où elle a grandi. Pour dissimuler sa grossesse, l'orphelinat décide que Cecilia doit céder son enfant à naître à Ida, qui souhaite désespérément l'adopter et qui vit seule avec sa servante Alma dans un vieux manoir isolé.
Entre 1943 et 1945. Aksel Skov est devenu un partisan et a quitté sa famille. Alors que le gouvernement de coalition danois s'effondre, le patriarche Karl manque soudainement de soutien politique et est contraint de prendre des décisions drastiques pour protéger les biens de sa famille, ce qui met la relation avec sa femme Eva à mal, car elle a toujours du mal à accepter la collaboration de Karl avec les Allemands.
L'histoire se déroule durant la guerre Suédo-Danoise de 1657 à 1660. Suite au gel de la mer autour des îles Danoises, le Roi de Suède Karl X Gustav emmène son armée et traverse la glace pour entourer les côtes de l'île. Parmi eux, Lasse Mansson, un mercenaire né Danois, ayant sauvé la vie du Roi lors d’une bataille, s’arrête dans un des villages d’une île pour guérir d’une blessure.