Chronique de la vie et de la mort racontee par les cinq filles d'un homme representatif d'une Suisse protestante du debut du siecle ou la vertu du travail conditionne toute la vie.
Lennie, 11 ans, est chargé par ses parents de s'occuper de son petit frère Lennie, âgé de 7 ans, car elle doit se rendre au chevet de la grand-mère, malade. Exaspéré de devoir emmener son petit frère partout avec lui, il décide de lui jouer un tour en simulant un accident de carabine sur un terrain vague. Persuadé d'avoir causé la mort ...
Vasco, étudiant en médecine qui vit de l'argent de ses tantes, échoue à son examen. Elles quittent leur lointaine province pour Lisbonne et découvrent que leur neveu est beaucoup plus intéressé par Alice et par le fado que par la médecine.