A la veille du carnaval de Rio, Eurydice arrive de la campagne pour y retrouver sa cousine Sérafina. Elle fait la rencontre d'Orphée, conducteur de tramway et artiste adulé par le peuple pour ses qualités de danseur et de guitariste...
L'armée brésilienne assassine tout un village pour se débarrasser des Cangaceiros, bandits qui dominent la région du sertão au Nordeste. Le jeune Espedito, sauvé par un ermite, échappe au massacre de manière miraculeuse. Il prend le nom du «rédempteur» et entame une vengeance sanglante, qui se heurte aux intérêts financiers d’investisseurs pétroliers européens, bien décidés à mettre fin à la croisade du roi du Cangaço.