Deux flics sont lâchés par leur petite amie. L’un se promet de tomber amoureux de la première femme qui entrera dans un bar a Chungking House, où il noie son chagrin. L’autre, passe chaque soir au Midnight Express, un fast-food du quartier acheter à la jolie serveuse Faye une "Chef Salad" qu'il destine à son amour idyllique, une hôtesse de l'air.
En Chine, dans les années 1920, Songlian, 19 ans, devient la quatrième épouse d'un riche quinquagénaire, maître Chen. Elle s'initie rapidement aux règles domestiques : Chen fait allumer chaque soir une lanterne rouge devant et à l'intérieur des appartements de l'épouse qu'il a choisie d'honorer. Entre les quatre femmes s'engage alors une lutte de pouvoir pour obtenir les faveurs du maître…
Deux amants, Lai et Ho, quittent Hong Kong pour l'Argentine. Leur aventure tourne mal et ils se quittent. Lai, déchiré par cette rupture commence à travailler à Buenos Aires comme aboyeur dans un bar de tango pour économiser l'argent. Ho réapparait un jour dans la rue du bar… Les amants retrouvent une dernière fois pour tout recommencer.
Dans la Chine rurale des années 1920, Ju Dou est achetée par Yang Jin-shan, le vieux propriétaire d'une teinturerie qui rêve d'avoir un héritier mâle. Parce qu'elle tente de résister à ses assauts, la jeune femme subit régulièrement les déchaînements de violence de son mari...
Au IIIème siècle avant Jésus-Christ, Ying Zheng, le roi de Qin, est bien décidé à réunir les sept royaumes de Chine (Qin, Yan, Zhao, Wei, Han, Chu et Qi) en un seul et immense empire dont il prendrait la tête, devenant ainsi le premier empereur de Chine. Il promet à Dame Zhao, son amour d'enfance, qu'il accomplira cette destinée sans ...
Dans la Chine ancienne, Fong Sai Yuk, un jeune expert en arts martiaux, court au secours de son père, engagé dans la résistance contre un empereur tyrannique.
L'histoire d'une fillette de neuf ans, pendant la Revolution culturelle chinoise, restee a la ville, tandis que ses parents sont envoyes a la campagne se "reeduquer".
L'histoire d'un petit garcon, Tietou, de sa mere, trois fois veuve, et de ses trois peres. Trois periodes de sa vie correspondant a trois etapes dans l'histoire de la Chine.
A travers une série de flashbacks, quatre jeunes Chinoises, nées aux Etats-Unis, et leurs mères respectives, originaires de la Chine féodale, partent à la recherche de leur passé. Cette quête leur permettra d'approfondir leurs relations.
Hiver 1999. Xia Bo, jeune homme reserve, arrive a Pekin pour chercher du travail et echoue par hasard dans une boutique de mode. La gerante, Qing Jie, l'engage aussitot et met une chambre a sa disposition. Se prenant d'affection pour lui, elle lui presente sa meilleure amie, pensant qu'ils feront un beau couple. Mais Xia Bo ne lui manifeste ...
En Chine centrale, au debut du siecle, un vieux maitre de l'opera a choisi de vivre dans la rue, en saltimbanque. Il est montreur de masques et son habilete a en changer devant des spectateurs qui n'y voient que magie l'a fait surnommer le roi des masques.
Un homme seul dans le désert tient une taverne et manipule ses clients. On vient le voir quand on cherche à tuer par vengeance. Il n'a aucun ami, sauf un guerrier solitaire. Ils aiment la même femme, mais ne le savent pas.