Ferdinand Waldo Demara est un escroc depuis l'enfance. Tromper son monde est un sport pour lui : il n'hesite pas à truquer ses papiers, s'inventer des connaissances et des diplomes. Il deviendra tour à tour moine, gardien de prison, chirurgien de la marine, trappiste. Tout cela, avant que la loi ne le rattrape...
Juillet 1950, dans une petite ville de Sicile. Le corps criblé de balles du plus grand criminel de l’époque, Salvatore Giuliano, vingt-sept ans, est retrouvé dans un fossé.