New York, été 1977. Sous une canicule historique, la ville découvre avec une horreur fascinée un phénomêne jusque-la inconnu : le meurtre en série. Dans une course frénétique pour obtenir les meilleures ventes, les tabloïds n'hésitent pas à surenchérir dans le sensationnel, et ce meurtrier d'un nouveau genre est très vite baptisé ...
Jeff Lebowski dit Le Dude, est un paresseux qui passe son temps à boire des coups avec son copain Walter et jouer au bowling, jeu dont il est fanatique. Un jour, des inconnus rentrent chez lui pour récupérer une somme d'argent, mais il y a méprise sur la personne...
Un officier de police, Takabe, enquête sur une série de meurtres dont les victimes sont retrouvées avec une croix gravée dans le cou. Un jour, un jeune vagabond est arrêté près de l'endroit ou a été retrouvé le dernier corps. Il est vite identifié comme un ancien étudiant en psychologie, devenu fou et ayant d'inquiétants pouvoirs ...