L’Amérique, années cinquante : une bande de jeunes gens, étudiants et autres, s'adonne, pour tromper l'ennui et le mal de vivre, à des jeux dangereux qui ont cette fois une fin tragique.
Jeanne Tournier mariée à un magnat de la presse et mère d'une petite fille, s'ennuie dans son château près de Dijon. Elle se rend souvent à Paris pour visiter son amie Maggy et son amant Raoul. Une panne de voiture lui fait faire la connaissance de Bernard dont elle tombe amoureuse.
Un couple de personnes âgées rend visite à leurs enfants à Tokyo. D'abord reçus avec les égards qui leur sont dus, ils deviennent bientôt dérangeants dans leur vie quotidienne.
1944. Alors qu'il revient dans sa ville natale pour une permission, Ernst Graeber, jeune soldat allemand envoyé sur le front russe, rencontre Elisabeth Kruse, dont il tombe amoureux. Mais la guerre qui continue va bouleverser leur histoire...
Thomas Farrell, avocat et ami d'un caïd de la pègre, rencontre chez son client une chanteuse de cabaret. Mais dans le Chicago des années 30 où la guerre des gangs fait rage, être avocat d'un truand et amoureux d'une étoile peut s'avérer dangereux...
Le docteur Isak Borg part à Lund pour assister à une cérémonie de jubilé en son honneur. Au cours de ce voyage, accompagné de sa belle-fille, il fait le point sur sa vie et finalement se réconcilie avec lui-même.
De retour des croisades, un chevalier rencontre la Mort en chemin. Il lui propose une partie d’échecs afin de retarder l’échéance fatidique et trouver des réponses à ses questionnements sur la foi.
Durant la Première Guerre mondiale, le général français Mireau lance une offensive suicidaire contre une position allemande imprenable. Au moment de l'attaque, les soldats tombent par dizaines et leurs compagnons refusent d'avancer...
Antoine Doinel a quatorze ans. En classe, il ne cesse d’avoir des ennuis avec son maître d’école, qui le punit pour avoir écrit sur les murs de la classe. À la maison, ses parents se montrent indifférents à son égard, et ne savent que faire de lui pendant les vacances. N’ayant pas fait sa punition, Antoine fait l’école buissonnière avec son copain René et surprend sa mère dans les bras de son amant. La vie du jeune Antoine s’annonce sous le signe du mensonge et de la débrouille.