Ellie Arroway, passionnée depuis sa plus tendre enfance par l'univers, est devenue une jeune et brillante astronome. Avec une petite équipe de chercheurs elle écoute le ciel et guette un signe d'intelligence extraterrestre. Un jour, ils captent un message.
À l'aube du XXIe siècle, alors que la Terre est menacée par un satellite atomique dont on a perdu le contrôle, Claire Tourneur va parcourir le monde à la poursuite de Trevor McPhee dont elle est amoureuse.
Los Angeles 1999. Lenny Nero, flic déchu, mi-dandy, mi-gangster, s'est reconverti dans le trafic de vidéos très perfectionnées qui permettent de revivre n'importe quelle situation par procuration. Un jour, il découvre une vidéo révélant l'identité des meurtriers d'un leader noir.
Les pacifiques Ba'ku, au nombre de six cents, vivent depuis plus de trois cents ans dans un village idyllique, le Carre de Bruyere. Ils ont renonce au monde moderne et a la technologie en faveur d'un mode de vie agraire et equilibre. Mais, parce qu'ils ont decouvert le secret de l'eternelle jeunesse, leur communaute est menacee par les rebelles ...
Des Martiens aux yeux globuleux débarquent sur Terre. Personne ne sait s'ils sont pacifiques ou hostiles, mais tout le monde se félicite de leur venue.