En 1945, trois soldats démobilisés font connaissance dans l'avion qui les ramène dans leur ville natale. Leurs sentiments sont partagés entre l'impatience et l'appréhension. Ils ne tardent pas à reprendre contact avec la réalité quotidienne...
Dans le café-buffet de la gare de Milford, un homme et une femme se disent adieu. Troublée par l’arrivée fortuite d’une amie encombrante, Laura, la femme, fait un malaise au moment où l’homme la quitte pour prendre son train.
Appelé en pleine nuit à soigner un jeune gangster pour une blessure à la main, un médecin alcoolique décèle une affection plus grave, la tuberculose. Il tente de soigner le jeune homme qui ne veut rien entendre, et malgré les disputes et les menaces, il se prend d'amitié pour lui.
Dans le Japon d'après-guerre, un policier se fait subtiliser son arme. Il mène son enquête dans les bas-fonds de Tokyo, où il côtoie la misère d'une population qui survit difficilement à la défaite de son pays.
Don Birman, un New-yorkais de trente-trois ans, s’apprête à partir en week-end avec son frère Wick. Celui-ci essaie vainement depuis six ans de désintoxiquer Don de l’alcool. Ce jour-là, il trouve encore une bouteille d’alcool suspendue par une ficelle à la fenêtre…
Dans une ville de province, Shuhei Horikawa, un enseignant veuf, mène une vie modeste avec Ryohei, son fils unique. Lors d’un voyage scolaire, un élève se noie. Shuhei prend la responsabilité de l’accident et décide de retrouver sa région natale. Au cours du voyage, père et fils discutent de la vie et du temps futur. Shuhei annonce à son fils qu’il ira étudier en internat, impliquant inexorablement leur éloignement l’un de l’autre.
Expropriée de ses terres, une famille de fermiers traverse les Etats-Unis à la recherche d'un emploi. Mais dans ces années de crise, ils ne rencontrent que spoliation et injustice.
Dobbs et Curtis travaillent sur un chantier dont le chef part avec le salaire des ouvriers. Ils partent à sa recherche et récupèrent leur argent. Puis ils s'associent avec le vieil Howard pour exploiter un filon d'or dans la Sierra Madre.