Raymond Depardon et Sophie Ristelhuerber connaisent bien l'hôpital psychiatrique de San Clemente près de Venise pour y avoir effectué plusieurs reportages photographiques. Ils y retournent en 1980 avec une caméra. Il est question de fermer l'établissement.
Au bord de la mer, une chèvre, un enfant et un homme. C'est une photographie faite par Agnès Varda en 1954 : la chèvre était morte, l'enfant s'appelait Ulysse et l'homme était nu. A partir de cette image fixe, le film explore l'imaginiare et le réel.