Après 27 mois passés en Algérie, Frédéric Simon est libéré de ses obligations militaires. Il épouse Sylvie, une amie de jeunesse. Surviennent les difficultés : logement, emploi, et un bébé non désiré. Quand enfin tout s'arrange, Frédéric est rappelé sous les drapeaux.
Londres, 1884. Le chirurgien Frederick Treves découvre un homme complètement défiguré et difforme, devenu une attraction de foire. John Merrick, " le monstre ", doit son nom de Elephant Man au terrible accident que subit sa mère.
Brad Lunders est un adolescent envoyé de force par sa mère dans un camp de rééducation situé en pleine forêt. Le contact avec l’extérieur lui est impossible. Dans cet établissement, des choses étranges se passent, le personnel abuse de son pouvoir. Brad tente alors de s’en échapper.
Madame Emery et sa fille Geneviève tiennent une boutique de parapluies. La jeune femme est amoureuse de Guy, un garagiste. Mais celui-ci part pour la guerre d'Algérie. Enceinte et poussée par sa mère, Geneviève épouse Roland, un riche bijoutier.
Première Guerre mondiale. Deux soldats français sont faits prisonniers par le commandant von Rauffenstein, un Allemand raffiné et respectueux. Conduits dans un camp de prisonniers, ils aident leurs compagnons de chambrée à creuser un tunnel secret.
Henri "Papillon" Charrière, un malfrat de petite envergure, est jugé à tort pour un meurtre qu'il n'a pas commis. Celui-ci est condamné à vie dans une prison d'une colonie française : le bagne de Cayenne.
Kabylie, 1959. Terrien, un lieutenant idéaliste, prend le commandement d'une section de l'armée française. C'est là qu'il rencontre le sergent Dougnac, un militaire de carrière. Les atrocités de la guerre vont mettre les deux hommes à l'épreuve.
Sur un escorteur chargé d'escorter des chalutiers en direction de Terre-Neuve, un commandant et deux autres membres d'équipage se souviennent du Crabe-Tambour, un personnage qu'ils ont côtoyé et qui a participé aux guerres d'Indochine et d'Algérie.
En 1962, Hélène antiquaire à domicile, vit à Boulogne-sur-Mer avec son beau-fils Bernard, tout juste rentré d'Algérie. Alphonse, l'amour de jeunesse d'Hélène vient lui rendre visite. Celui-ci est accompagné de Françoise, une jeune actrice débutante, qu'il dit être sa nièce...
En Algérie, en 1972, quand deux étudiants apprennent que leur pièce est déclassée sous prétexte qu'ils l'ont jouée en français, leur peine va être atténuée par les félicitations de Jean Sénac. Ces derniers vont devenir des intimes du poète.
Kidnappé, Stanislas Graff est victime d'une vraie barbarie. Il s'en sort miraculeusement, mais entre-temps, sa vie intime a été mise au grand jour : ses maîtresses, ses dettes de jeu... De victime, il devient coupable.
Pendant la guerre d'Algérie, le sous-lieutenant Roque est stationné dans un village de l'est algérien. L'évolution de ses rapports avec Taïeb, un soldat de souche nord-africaine, exacerbe les contradictions et l'absurdité de la "guerre sans nom".
Le Général Challe est emprisonné à Tulle, en 1962. Afin que la France n'abandonne pas l'Algérie, des activistes de l'O.A.S. tentent de le faire s'évader.
Camargue, un chef de gare, aide autant qu'il le peut les juifs à fuir les zones occupées par les nazis, pendant la Seconde Guerre Mondiale. Ces résistants leur font traverser cette frontière entre deux France afin qu'ils ne se fassent pas déporter. Ils organisent également des sabotages d'opérations prévues par les allemands et transmettent ...