Avec "Le Dernier des Mohicans", Michael Mann s'attaque à une période historique précise et pas énormément utilisée au cinéma : la guerre d'indépendance des Etats-Unis, mêlant les Brittaniques, les Français et les Indiens (ou Native American, pour être précis). Il nous propose une histoire dans l'Histoire, à travers l'aventure des derniers Mohicans, reprenant pas mal d'ingrédients épiques : aventure, combat, romance, dépassement de soi, ... Je trouve que c'est un choix narratif pertinent. Ainsi, tout en nous contant la quête d'une poignée de personnages, le film illustre les questions qui ont influencé la naissance de la nation américaine, avec ce bouleversement immense qu'a été la transition entre indigènes et colons, entre une société de nature et une société de culture. Le personnage de Nathaniel "Hawkeye" est très intéressant, de par le relai qu'il forme entre ces deux civilisations. Il faut bien entendu saluer ici la prestation impeccable de Daniel Day-Lewis, qui incarne avec une énergie monumentale cet archétype du héros chevaleresque et infatigable. A ses côtés, Madeleine Stowe est excellente pour un rôle romantique qui évite les excès. J'ai été fort impressionné également par l'acteur Wes Studi, qui joue le terrifiant Magua. Par contre, je trouve que le personnage d'Alice (la soeur) ne sert strictement à rien jusqu'à son final dramatique, qui apparait du coup un peu superficiel. Dommage car Jodhi May était bien dans le rôle.
Au niveau esthétique, Michael Mann illustre fort bien le changement qui se produit, et les différences qui se forment dans ce nouveau monde. La nature est remarquablement filmée, à la fois comme une harmonie à atteindre (belle image d'un pont et de son reflet dans l'eau) et à la fois comme un élément sauvage contre lequel il faut se battre (pensons à la cascade). Signalons aussi, déjà, l'exceptionnelle bande-son de ce film, qui parvient à lui faire atteindre une dimension émotionnelle supplémentaire. Pour ce qui est des scènes de guerre, Mann ne révolutionne pas le genre mais propose quand même quelques bonnes idées visuelles (le combat sur le fort James, la nuit), et les séquences de combat sont efficaces, traduisant la violence sans trop de surenchère. J'ai bien aimé également la scène du "sacrifice", où toute la tension repose sur la traduction que fait le soldat britannique des propos de Nathaniel aux indigènes. Un film d'aventure très efficace donc, et qui possède pas mal d'éléments originaux. La race des Mohicans s'est peut être éteinte, mais elle se voit offrir une belle résurrection le temps d'un film.